[東網-美洲版]冥王星外天體

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美國太空總署（NASA）的新視野號（New Horizons）探測器將在1周後的元旦日，為地球帶來2019年的新年禮物，它將抵達首個已知的冥王星外天體、名為Ultima Thule的小行星。本身是天文學家的王后樂隊（Queen）結他手白賴仁美爾，到時會在NASA發布以這次任務命名的新歌。

Ultima Thule這個奇特的名字，源自於中世紀歐洲人對於極北極遠地點的想象，新視野號目前大約與我們相距64億公里，它將會在2019年1月1日凌晨最接近Ultima Thule，最近距離僅3500公里，這個距離甚至比2015年時，它飛掠冥王星的距離還要近，相信能拍出高解析的照片，讓我們好好的認識冥王星之外的世界。

約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的計畫科學家韋佛（Hal Weaver）說：「Ultima Thule是位於古柏帶天體之一，古柏帶是太陽系形成後，因為距離太遙遠而無法形成行星的剩餘物，都是一些冰塊、甲烷為主的物質，散落的巨大的物質盤面，Ultima Thule就是這樣的東西，可以說是太陽最古老的物體。」

Ultima Thule在2014年被發現，它相當暗淡，所以科學家們很難確定它的尺寸，但他們相信它比冥王星小的多，直徑可能只有幾百公里。之後科學家對它持續觀察，認為它可能形狀不規則，甚至是兩端粗而中間細的啞鈴狀。

新視野號正以每小時5.1萬公里的速度接近尤提馬，雖然目前只剩1周的飛航時間，但是Ultima Thule在它的照片中仍是模糊的星點，所以科學家還無法知道它的真相。

雖然新視野號在抵達Ultima Thule時，不會有現場圖像，但是太空總署仍然會在資料傳輸到地球的期間現場直播。他們請到王后樂隊（Queen）的結他手白賴仁美爾（Brian May）炒熱氣氛。他本身是貨真價實的天文學家，在2007年取得倫敦帝國理工學院天體物理學博士學位。太空總署在新視野號抵達Ultima Thule期間，會播放關於這次任務的動畫影片和白賴仁美爾的新單曲《New Horizons》，這首歌是他20年來第一首新歌，和任務中的探測器同名。他說：「我的創作靈感來自於：這是人類的智慧力量，所到達的最遙遠地方。」

科學家希望Ultima Thule不是新視野號的最終站，這艘於2006年發射的探測器，核能電池仍然很夠力，科學家已經在收集資料，打算在2020年再探訪另一個古柏帶天體。

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