宇宙回顧2018

一綾一

宇宙奧秘一直存在，等待著人類揭開面紗，今年一整年人類在太空領域取得許多重要成就，像是新發現了12顆木星衛星、冥王星上有山脈和平原等類似於地球的表面地形、距離地球6光年外有一顆系外行星、史上膨脹速度最快的黑洞，以及越來越多研究表明火星和月球確是存在液態水，太空探測器和太空望遠鏡也將許多宇宙的美麗影像傳回地球。除此之外，2018年最令人驚嘆的太空成就與事件還包含：


夏威夷大學天文學研究所在去年10月19日觀測到代號「A/2017 U1」的不尋常物體，以夏威夷語命名為「Oumuamua」，意為「遠方的信使」，在台語諧音暱稱為「黑麻麻」。它的外形又瘦又長，看上去就像一根巨大的「太空雪茄」，移動速度亦非常快，大約每小時15.6萬公里，不受太陽系重力控制。

天文學家一開始認為「黑麻麻」是一顆緻密的小行星或是彗星，經過一年的觀測，發現它並非小行星或彗星，哈佛史密森尼天體物理中心（Harvard Smithsonian Center for Astrophysics）10月26日發表期刊論文指出，「黑麻麻」可能是來自外星人製造的太空文明遺物，此說法仍受到許多科學家的質疑。

天文學家5月還發現了一顆「不應該存在於太陽系」的星體──「2015 BZ509」。這顆小行星自45億年前太陽系誕生以來，就從宇宙某處「移民」到木星軌道附近「定居」，在木星周圍「逆向行駛」。

宇宙神秘快速電波爆發，難道是來自外星人的訊息？


快速電波爆發（fast radio burst，FRB）意指太空區域的無線電波突發，且只在一毫秒內發生，2007年首次被人類記錄到。今年3月，澳洲帕克斯天文台（Parkes Observatory）連續紀錄到3個快速電波爆發，分別為其中「FRB 180309」是有史以來檢測到最亮的快速電波爆發。

這些奇怪訊號非常明亮，一閃而過卻可能帶來相當於太陽一整天散發的能量，天文學家發現訊號來自於磁場非常強大的環境，然而至今無法得知此現象的物理起源。它可能是黑洞或中子星即將塌陷的產物，也可能源自人類又愛又怕的外星文明。

科學家發現來自宇宙的「幽靈粒子」
去年9月22日，深藏在地球南極冰層中的感測器接收到一個訊號：一顆高能「微中子」激發出藍光。這促使全球天文學界總動員，調集各個波長的天文望遠鏡支援，找到這顆高能微中子誕生的地方──40億光年外的獵戶座（Orion）──而且證明這顆高能微中子就是宇宙射線的「加速器」！

獵戶座「右肩」的一個「耀變體」（blazar）「TXS 0506+056」，它是一個密度極高的活躍星系核（AGN），中間有一個超大質量黑洞，40億年前發生伽瑪射線爆發（gamma-ray burst，GRB），向外發射兩道宇宙射線，這顆微中子跨越40億光年造訪地球。
這發現看似虛無飄渺，但卻非常重要，為人類對宇宙的觀測、對物理學基本原則的探索開啟了新視野，論文7月登上美國《科學》（Science）期刊，代表「高能微中子天文學」（high-energy neutrino astronomy）從此誕生。現在科學家能夠判定高能微中子來自何方，和它相伴相生的宇宙射線「身世」也將無所遁形。


美國航太總署（NASA）兩項具有里程碑的歷史性任務──2007年發射的太空探測船「曙光號」（Dawn）、2009年發射的克卜勒太空望遠鏡（Kepler space telescope）──由於燃料耗盡，分別於今年10月及11月正式終結。

翱翔於太空的9年之間，克卜勒追蹤了星體繞行恆星期間的陰影變化，協助人類確認超過2600顆系外行星的存在，目前尚有2899顆候選行星待確認。換言之，克卜勒可能已為地球找到5500個「兄弟姊妹」，這代表著銀河內有各式各樣的行星，包含宜居的系外行星。
曙光號任務的目標是探索小行星帶最大的兩顆原行星：灶神星（Vesta）與矮行星穀神星（Ceres）。它是首架在任務期間成功進入兩顆太陽系天體軌道（不含地球）的探測器，也讓人類進一步確信，矮行星在演化史上擁有過海洋。


2018年同樣是開創新太空任務的歷史性年度。NASA早在今年開春就察覺克卜勒望遠鏡的燃料所剩無幾，並於4月發射了代替它的太陽系外行星探測器──「凌日太陽系外行星勘測衛星」（Transiting Exoplanet Survey Satellite），又稱「黛絲」（TESS）──展開征途，NASA期待黛絲至少能找到1萬顆系外行星。

NASA無人火星登陸探測器「洞察號」（InSight）5月成功升空，11月底順利登陸火星地表。搭載的「探測觸角」將鑽進火星地表下5公里深處，探索火星組成結構，透過測量地震活動和溫度，使人類更加了解這個在太陽系與地球相距1萬6千公里的「隔壁鄰居」。
NASA多年來耗資15億美元打造「帕克太陽探測器」（Parker Solar Probe），8月發射升空，前往距離太陽表面616萬公里的外大氣層軌道，展開人類史上最近距離觀察太陽的任務，期望揭開日冕活動的神秘面紗

Monfortino

唔太睇得明