宇宙暴力：天文學家發現銀河系新的恒星流

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　　在引力潮汐作用下，宇宙星系間相互蠶食的“暴力事件”時有發生。借助於我國大科學工程郭守敬望遠鏡，天文學家在銀河系發現了新的恒星流，為宇宙“暴力事件”的研究再添新證據。

　　“恒星流”是指當小星系靠近巨星系，在強大的引力潮汐作用下，逐漸扭曲、瓦解，並被拉成纖細而壯觀的星流。

　　通過深入分析我國大科學工程郭守敬望遠鏡銀河系恒星光譜巡天的大數據，中國科學院上海天文台馬丁·史密斯研究員領導的研究小組發現，在距離太陽約9400光年的天龍座天區附近，有一小群恒星的運動方向與同一區域其他恒星的運動方向相反。該恒星流中含有幾十萬顆恒星，研究小組對其中的11.3萬顆恒星展開了深入研究。

　　通過深入分析這群恒星在溫度—亮度空間內的分布，天文學家發現這些恒星年齡相似，幾乎誕生於同一時刻。這群恒星的金屬豐度較高，且大部分彼此聚集在一起，距離銀河系盤面約4000光年，很可能屬於一個球狀星團。最新發現的“恒星流”就是該球狀星團被“蠶食”破壞後留下的殘骸。

　　“星團”是一群被引力作用束縛在一起的恒星，其成員星的空間密度顯著高於周圍的星場。銀河系內的星團分為“疏散星團”和“球狀星團”兩種類型。“球狀星團”是銀河系中最為古老的天體之一，對它的年齡和金屬豐度進行測定，可以為研究銀河系早期的恒星形成和演化過程提供重要的線索。截至目前，天文學家共在銀河系發現了近50起恒星流，基本上源於矮星系或球狀星團。

　　“新的恒星流的發現，再一次證明了銀河系是很‘暴力’的，不過這在宇宙中屢見不鮮。因為宇宙‘暴力事件’的背後是星際間的引力潮汐作用。這種引力潮汐作用對地球也有影響，比如地球上海洋的潮起潮落。”該項研究的第一作者、上海天文台約翰·威克斯博士說。

　　上海天文台馬丁·史密斯研究員認為，正是通過對更小系統的吸積和破壞，我們的銀河系才得以成長。因此對銀河系恒星流的深入研究，能幫助人們探知更多有關星系演化的秘密；對大量恒星流軌道的分析，還可以為銀河系的質量分布提供精確的約束。

　　目前，上海天文台這一研究成果已刊發在最新出版的國際核心期刊《天體物理雜誌快報》。該雜誌副主編、北京大學科維理天文與天體物理研究所何銳思研究員認為，在銀河系早期形成的大質量星團，可能會經受星系的潮汐引力“撕扯”，預計銀暈中很多恒星都屬於某些“撕扯”形成的恒星流。這次新發現的恒星流是一個球狀星團被破壞後的“殘骸”，觀測結果與銀河系內大質量球狀星團演化的理論預測相一致。

　　安放在國家天文台興隆觀測站的郭守敬望遠鏡，是世界上口徑最大和光譜獲取率最高的大視場巡天望遠鏡。自2012年開始正式巡天觀測以來，已經獲取了近600萬銀河系恒星光譜數據。郭守敬望遠鏡作為我國大科學裝備向全國天文界開放，並積極開展國際合作，已取得眾多科研成果。